1931年11月7日，中华苏维埃政府第一次全国代表大会在江西瑞金开幕。当天成立的红中社（新华社前身）将抄收到的国民党中央社电讯编印成《无线电材料》，供代表们参阅。这种参考消息在第二次国内革命战争期间，先后以《无线电材料》、《无线电日讯》等名称在瑞金出版，每期油印四、五十份，供中央领导机关负责同志阅读。这就是今天《参考消息》的前身。

在抗日战争和解放战争时期，《参考消息》一直坚持出版。随着设备和人员的不断加强，能够抄收到的各国通讯社电讯越来越多。进入北平之前，已扩大到三十多家。

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各个时期的《参考消息》

1956年12月18日，中共中央下发了1956年第176号文件——《中共中央关于扩大<参考消息>订阅范围的通知》，决定从1957年3月1日起，扩大发行《参考消息》。

1957年3月1日，以日报形式出版的《参考消息》诞生了。报名四字从鲁迅手稿中集成。版面四开四版。发行量最初为40万份。

1957年5月17日，毛泽东同志在对新华社、人民日报负责人的谈话中说：“《参考消息》要总结一下，可再扩大，变成天下独一无二的报纸。”

随着发行范围的不断扩大，一纸风行。

1979年初，《参考消息》发行量最高达到906万份。

1985年，进入改革开放新时期的《参考消息》面向国内公开发行。至此，经过半个世纪的时事变迁，《参考消息》完成了由一份秘密级的内部刊物向一份大众报纸的成功转型，发行量稳居国内日报发行量第一名。